Na 8 jaar in Lommel is Brahim samen met zijn gezin opnieuw neergestreken in de gemeente waar hij is opgegroeid. Met zijn vrouw Myriam baat hij een halalfrituur uit in Meulenberg. In die frituur verwelkomt Brahim dagelijks mensen van verschillende culturen en religies. Het is een van de dingen die Houthalen-Helchteren zo uniek maakt volgens hem: “In Houthalen-Helchteren groet iedereen elkaar. We weten allemaal dat er veel nationaliteiten in de gemeente wonen. Maar iedereen is gewoon vriendelijk tegen elkaar. Ik ga dan ook niet meer weg. Wij voelen ons hier thuis en dat zal zo blijven.” 

Je hebt een halalfrituur in Houthalen-Helchteren. Woon je hier ook al jouw hele leven?

Nee, ik heb 8 jaar in Lommel gewoond. Sinds januari woon ik terug in Houthalen. Ik ben hier opgegroeid, met mijn vrouw naar Lommel verhuisd en nu zitten we opnieuw hier. We wonen niet in Meulenberg, waar onze frituur is, maar dichtbij Houthalen-Centrum.

Een moeilijke vraag misschien: waar is het beter, Houthalen-Helchteren of Lommel?

Weet je, het was leuk in Lommel. We hadden daar met niks last. De kinderen waren ook nog jong toen we daar woonden. Mijn vrouw heeft 3 kinderen. Ik ben mee met hen naar de voetbal geweest, ben zelfs trainer geweest in Lommel. Maar hier is meer thuis voor mij. Dit is mijn thuishaven. Ik heb de moskee hier ook dicht in de buurt. In Lommel was ik niet echt bezig met geloof, nu is dat fel veranderd. En dat heeft ons ook sterker gemaakt.

Je bent hier opgegroeid. Wat maakt Houthalen-Helchteren zo leuk voor jou?

Iedereen groet iedereen hier. We weten allemaal dat er veel nationaliteiten in de gemeente wonen. Maar iedereen is gewoon vriendelijk tegen mekaar. Iedereen is hier spontaan en sociaal.

Dus alle culturen in onze gemeente kunnen goed met elkaar overweg?

Zeker. Wij hebben ook Belgische klanten in de frituur. Het is hier niet alleen voor Marokkanen of Turken geopend, hè. Iedereen is hier welkom. Op die manier brengen wij een Vlaamse traditie, een frituur, over naar culturen die dat eigenlijk niet kennen.

Blijf je hier wonen voor de rest van jouw leven?

Jaja, ik ga nu niet meer weg uit Houthalen. Wij voelen ons hier thuis. En onze frituur ligt hier. Als wij elke dag vanuit Lommel moeten komen, dan zijn we wel even onderweg. Ook met het verkeer en met verschillende werken.

De verkeersdrukte moet in de toekomst opgelost geraken dankzij de Noord-Zuidverbinding. Wat verwacht je daarvan?

Goh, de Noord-Zuid… Eindelijk gaan ze eraan beginnen, want ze zeggen al jaren dat ze dat gaan doen. Het kon misschien al gedaan zijn… Uiteindelijk gaat het nu pas goed en wel beginnen. Tegen wanneer gaat dat weer klaar zijn? Dat wil ik eerst zien. Maar het is natuurlijk wel een goede zaak. De Grote Baan is echt een irritante baan.

Denk je dat de Noord-Zuid en de tunnels voor verandering kunnen zorgen in Houthalen-Helchteren?

Ja, die verandering is volop bezig, hè. Ik zie ook dat er telkens meer groen komt in onze gemeente. Op dat gebied zie ik verandering. Dat is mooi. Ik ben een natuurmens. Ik kijk veel natuurprogramma’s en ik zie echt graag vergroening in onze gemeente. Daarom vind ik de Noord-Zuid ook een goede zaak. Het gaat ook de woongedeeltes van onze gemeenten groener en beter maken.

Vind je het belangrijk dat mensen betrokken worden bij beslissingen?

Jazeker. Daarom zou ik het ook fijn vinden als de burgemeester of schepenen af en toe eens met de fiets door de wijken rijdt en een babbeltje slaat met de mensen. Dat hij ook close is met de mensen. Of dat ze eens langsgaan bij bijvoorbeeld kappers of bakkers en daar eens wat gaan babbelen. Ook met de jongeren die buiten zijn kunnen ze eens gaan praten. Dat is fijn en dan weten die jongeren ook dat ze gerespecteerd worden. Zo gaan ze minder kattenkwaad uithalen. Sommige jongeren vervelen zich als er niks te doen is.

Vind je dat er goed met jongeren gewerkt wordt?

Ja, ik vind dat er hier in Meulenberg goed met jongeren gewerkt wordt. Dat is natuurlijk een goede zaak, maar er mag meer worden ingezet op jongeren van 17 tot 18 jaar. Jongeren moeten gestimuleerd worden, zodat ze zich niet vervelen. Dan gaan ze ook minder op straat hangen.

Denk je dat er soms nood is aan iemand waar jongeren mee kunnen babbelen?

Ja, dat is altijd goed. Zeker weten. Sommigen weten geen raad met bijvoorbeeld papierwerk. Ik spreek uit eigen ervaring. Soms heb je hulp nodig met papierwerk, zeker in deze tijd.

Vind je het ook goed dat ze over problemen kunnen praten?

Zeker. In veel gezinnen willen jongeren hun ouders zo weinig mogelijk belasten. Daarom praten ze weinig over hun problemen. Daarom is het belangrijk dat jongeren bij iemand terecht kunnen om hun problemen te bespreken. Dat is een last die van hun schouders valt.

Voel je jezelf veilig in Houthalen-Helchteren?

Ik voel mij heel veilig. Ik heb met niemand problemen. Als je met niemand problemen hebt, dan ben je ook veilig. Iedereen is camera hier, zal ik zeggen. Ik heb mijn tafels bij de frituur gewoon buiten staan. Ik zet die niet op slot, ik zet ze niet binnen. Ze staan al een jaar buiten. Er is niks weg. Als dat toch zo gebeuren, krijg ik direct een telefoontje.

Snap je als mensen zich onveilig zouden voelen in onze gemeente?

Ik kan het ergens begrijpen, ergens ook niet. Dat ligt niet altijd bij 1 persoon, er zijn altijd 2 kanten aan het verhaal. Er kan weleens iets gebeuren waardoor mensen zich bedreigd voelen. Aan de andere kant, stel je voor dat er hier om 2 uur ’s nachts een oude vrouw of man een platte band heeft met de auto… De eerste mensen die zouden stoppen zijn onze Turkse en Marokkaanse vrienden. Zij zouden gaan helpen. Ik zou niet weten waarom iemand zich hier niet veilig zou voelen. En niet alleen in Meulenberg, in heel de gemeente.

Hoe zie jij de toekomst van Houthalen-Helchteren?

Als de Noord-Zuidverbinding en de fietspaden in orde komen zie ik het wel rooskleurig in. En als er meer groen komt.